Ved kronisk hjertesvikt mister hjertet evnen til å pumpe blod effektivt til kroppens øvrige organer. Hjertesvikt er vanligvis en kronisk og langvarig tilstand, der mange organer får for lite oksygen og næringsstoffer og derved påføres skader som påvirker funksjonen. Ca. 5 millioner amerikanere lider av kronisk hjertesvikt og ca. 400.000 nye tilfeller rapporteres hvert år. Kronisk hjertesvikt er også en vanlig sykdom i Norge, og man regner med at ca. 80-100.000 (2 %) lider av sykdommen til enhver tid.

Risikoen for å få kronisk hjertesvikt øker med alderen, og drøyt 2/3 av pasientene som utvikler hjertesvikt er 75 år eller eldre. Av alle pasienter over 80 år, har ca.10 % kronisk hjertesvikt. Kronisk hjertesykdom kan være forbundet med andre tilstander, for eksempel anemi og kronisk nyresykdom. Studier har vist at pasienter med kronisk hjertesvikt som også har anemi, klarer seg dårligere enn de som har normal blodstatus. Ofte kompliseres hjertesvikt av svekket nyrefunksjon og diabetes.